Stretta tra il mare ed il monte di Erice, l'antica Drepanon nasce intorno al suo porto: originariamente come villaggio sicano, poi come piccola città fortificata, in cui secoli vissero pescatori, commercianti, artigianati di popolazioni diverse,come gli Elimi, che popolavano Erice, o come un piccolo gruppo di Ionici.

Una piccola città di mare, fondata dai Fenici, che solcavano i mari del Mediterraneo e che di Trapani fecero un emporio commerciale. Dal XI secolo a.c. i Fenici, persa la loroindipendenza, si stabilirono nel Mediterraneo occidentale, fondando Cartagineerafforzzando Trapani, trasformando la cittàin un importante porto per il controllo dei vari scali commerciali.

In questo periodo, la storia di Trapani è indissolubilmente legata a quella di Cartagine. La città assiste alla grandi battaglie navali tra Cartaginesi e Romani: quella del 249 a.c. che vede la sconfitta della flotta romana, quella delle Rgadi del 241 a.c., che permette ai romani di occupare Trapani.
L'epoca romana penalizza notevolmente la città, che perde la propria autonomia politica, la proprietà delle terre e subisce nuove tasse ed imposizioni.

Nel 365 la Sicilia, e Trapani con essa, passa all'Impero Romano d'Oriente. Sono anni difficili, anche per le numerose invasioni barbariche. La città rinasce con la dominazione degli Arabi che, a partire dall'827, iniziano l'occupazione delle Sicilia.

Gli Arabi chiamano Trapani Itrabinis, Tarabanis, Trapanesh e segnano profondamente lacittà con la loro presenza, nell'archittettura, nell'agricoltura, nell'arte, nella lingua, nella cultura. Viene ampliato ilporto, vengono costruiti nuovi quartieri, viene reintrodotta la piccolo proprietà.
Gli Arabi introducono anche nuovi produzioni, costruiscono opere di ingegneria idraulica, rivoluzionano le tecniche di pesca e riportano ilporto ai fasti di un tempo.

Nel 1097 Trapani viene conquistata dal normanno Ruggero. E' un altro periodo di grande prosperità per il territorio. Il porto ottiene di franchigia doganale, la città ospita i primi consolati delle principali potenze commerciali, genovesi, pisani, veneziani, fiorentini, amalfitani, catalani.
Con i Normanni la religione cattolica romana diviene la religione ufficiale. Nel periodo svevo, a partire dal 1194, Trapani vede confermata l'importanza del suo porto.

Con il regno di Carlo d'Angio', la città vive un periodo difficile, a causa di un notevole pressione fiscale. I Vespri Siciliani del 1282, a cui partecipano numerosi ntabili trapanesi, portano alla fine della dominazione aragonese. Con Giacomo II d'Aragola la città conosce un nuovo assesto urbanistico. Carlo V dà un ulteriore incremento alle attivtà commerciali ed artigianali.
La denominazione spagnolo si conclude nel 1713. Dopo le brevi parentesi sabauda e austrica, dalla seconda metà del Settecento inizia il regno borbonico, che governa la Sicilia fino al 1860.

In questo periodo i trapanesi si dedicano al commercio e all'industria. Fiorente è l'attivita marinara, cosi' come le industrie del sale e le tonnare. Rimasta pressoché indifferente alla sollevazione del 1820, Trapani partecipa invece ai moti del 1848. Nel 1899 il re Umberto I conferisce alla città la medaglia d'oro per i fatti del 1848.

La città dà il suo importante contributo per l'unità d'Italia e si conferma comecentro importante nel settore agroalimentare, ma la lontananza geografica dai grandi mercati porta ad un inesorabile declino che si accentua ancora dipiù neiprimi del Novecento e durante la prima Guerra Mondiale.
Particolarmente vivace resta, invece, l'attività culturale e politica.

Nel ventennio fascista si assiste ad una leggera ripresa dell'economia del territorio. La Seconda Guerra Mondiale segna profondamente la città con la distruzione dell'intero quartiere di San Pietro, il piùantico di Trapani, e del Teatro Garibaldi, costruitonel 1849.
Ben ventotto sono le incursioni aeree che la città subisce, collocandosi al nono posto dei capoluoghi di provincia borbandati.

Il 22 luglio del 1943 le truppe alleate giungono nella piazza di Trapani, trovando una popolazione in drammatiche condizioni di vita. Il difficile periodo della ricostruzione porta la città tra il 1950 e il 1965, ad una ripresa delle attività industriali e commerciali.
Il terremoto della Valle delBelice del gennaio del 1968 provoca ripercussioni e danni anche nella città di Trapani.